La NASA célèbre la découverte d’un nouvel univers par Edwin Hubble

La découverte d’Edwin Hubble a non seulement élargi notre vision de l’univers, mais a aussi révélé que nous sommes entourés de centaines de milliards de galaxies. Quel secret fascinant se cache derrière cette avancée révolutionnaire ?

En 1923, une trouvaille incroyable par l’astronome Edwin Hubble a complètement transformé notre compréhension du cosmos. En scrutant une étoile dans la galaxie d’Andromède, Hubble n’a pas seulement élargi notre conception des dimensions de l’univers, mais il a aussi posé les bases de la cosmologie moderne. Grâce à ça, on a réalisé que l’univers est bien plus grand qu’on ne le pensait.

Qu’a trouvé Hubble dans Andromède ?

Avec le télescope Hooker de 254 cm au Mount Wilson Observatory en Californie, Edwin Hubble a repéré une étoile spéciale dans la galaxie d’Andromède, située à 2,2 millions d’années-lumière. Cette étoile, baptisée V1, est incroyablement faible en luminosité, ne brillant qu’à 1/100 000e de celle des étoiles les plus faibles visibles à l’œil nu. V1 fait partie d’un type rare d’étoiles pulsantes appelées variables céphéides. Elles sont super importantes pour les astronomes car elles servent de jalons pour mesurer les distances dans l’espace grâce à une caractéristique découverte par Henrietta Swan Leavitt : la période de pulsation des céphéides est directement liée à leur luminosité intrinsèque.

Quel bouleversement pour la science !

La découverte de V1 par Hubble a eu des répercussions énormes sur l’astronomie. Elle a montré que notre Voie lactée n’est qu’une parmi des centaines de milliards de galaxies observables. Ça a ouvert une nouvelle ère dans la cosmologie et cette avancée a été saluée par des institutions prestigieuses comme Carnegie Science et la NASA lors du 245e meeting de l’American Astronomical Society à Washington, D.C.

Tout le monde n’était pas ravi. L’astronome Harlow Shapley, convaincu que la Voie lactée constituait tout l’univers, était vraiment déconcerté par cette découverte. Il confia sa désillusion à sa collègue astronome Cecilia Payne-Gaposchkin en disant : « Voici la lettre qui a détruit mon univers. »

Et après ? L’héritage d’Hubble

L’héritage d’Edwin Hubble continue aujourd’hui avec le télescope spatial Hubble qui porte son nom. Ce télescope nous permet d’explorer des zones dix fois plus éloignées que ce qu’Hubble pouvait observer en son temps. Grâce à lui, on a découvert un univers rempli d’étoiles actives, de galaxies en collision et même de trous noirs errants.

Mais Hubble ne s’est pas arrêté là ; il a aussi remarqué que plus une galaxie est loin, plus elle semble s’éloigner rapidement de nous. Cette observation essentielle a mené à la théorie d’un univers en expansion. Avant cela déjà, Vesto Slipher avait collecté les premières données sur le décalage vers le rouge des galaxies, et c’est grâce aux analyses combinées de Hubble et Slipher que Georges Lemaître conclut à un univers en expansion.

Les concepts clés qu’il faut connaître

La fameuse loi connue sous le nom de loi de Hubble–Lemaître explique cette proportionnalité entre les distances des galaxies et leurs décalages vers le rouge. Le taux auquel cet univers s’étend est défini par ce qu’on appelle aujourd’hui la constante de Hubble. En 1998, un autre grand bond fut réalisé avec la découverte du phénomène mystérieux appelé « l’énergie noire », montrant que l’expansion de l’univers s’accélère.

De nos jours, grâce au télescope spatial Hubble, on peut évaluer l’âge approximatif de l’univers à environ 13,8 milliards d’années. Les projets futurs comme le télescope spatial Roman promettent encore plus d’éclaircissements sur les mystères entourant la matière noire et l’énergie noire.

Alors qu’on continue notre exploration du vaste cosmos qui nous entoure (et qui nous fascine), il devient évident que chaque nouvelle découverte renforce notre émerveillement face à cet univers complexe et mystérieux. L’héritage d’Edwin Hubble vit encore dans chaque étoile observée et chaque galaxie explorée grâce aux technologies modernes qui repoussent sans cesse les frontières du savoir humain.